L’économie calédonienne est fortement dépendante du nickel : environ 95 % des exportations en valeur, 20 % du PIB et 20 % des emplois directs, indirects et induits. Le territoire concentre 25 % des ressources mondiales de nickel — une position stratégique à l’échelle mondiale, notamment dans le contexte de la transition énergétique (batteries électriques). L’île principale dispose de trois unités métallurgiques de portée mondiale (Eramet/SLN, Koniambo/Glencore, VNNC).

Mais la chute des cours depuis 2023 et la concurrence indonésienne ont fragilisé l’ensemble du secteur. Depuis 2017, une politique de diversification économique est engagée : soutien à l’innovation, l’export, l’agriculture, les énergies renouvelables et l’industrie de transformation locale.

Le port autonome de Nouméa est le 1er port transocéanique français en volume et le 9ème port français. L’aéroport international de Tontouta et un réseau routier de 5 400 km complètent des infrastructures au standard européen. Le tourisme représentait plus de 115 000 touristes annuels et 500 000 croisiéristes avant 2020 — un potentiel à reconstituer.

Le lagon de Nouvelle-Calédonie est l’un des plus grands et des plus riches du monde, inscrit au Patrimoine mondial de l’UNESCO. Sa barrière de corail, ses îles et ses paysages en font l’une des destinations naturelles les plus remarquables du Pacifique. La biodiversité terrestre est tout aussi exceptionnelle : plus de 3 500 espèces végétales endémiques, 4 300 espèces animales, 1 000 types de poissons — une richesse qui attire des scientifiques du monde entier.

L’exploitation minière du nickel génère des risques de pollution des sols et des eaux. Le réchauffement climatique menace les récifs coralliens. Les émeutes de 2024 ont provoqué des pollutions localisées. La gestion durable des ressources naturelles est au cœur des négociations institutionnelles entre indépendantistes et non-indépendantistes — un enjeu à la fois écologique et politique.

La communauté kanak progresse légèrement — 41 % en 2019 contre 39 % en 2014 — et reste la plus touchée par le chômage et la pauvreté. Le taux de chômage s’établit à 13,3 % (2019, en hausse), avec une surreprésentation des jeunes hommes kanak. Depuis 2024, la situation sociale s’est aggravée avec la crise économique post-émeutes.

Sur le plan positif, la Nouvelle-Calédonie dispose d’un système éducatif de qualité, avec l’Université de Nouvelle-Calédonie accueillant 30 % d’étudiants supplémentaires par rapport à il y a dix ans. Le Médipôle, ouvert en 2016, est un équipement hospitalier de niveau international. L’Institut de Recherche pour le Développement (IRD) de Nouméa est la principale structure de recherche en outre-mer tropical français.

La Nouvelle-Calédonie compte plus de 38 langues, dont 28 dialectes kanak. La culture mélanésienne kanak est très attachée à la terre, à ses rites et traditions, ses danses et ses cérémoniaux. L’accord de Nouméa a créé le Sénat coutumier et des outils juridiques préservant l’organisation sociale kanak — une reconnaissance inédite dans le droit français.

Le Centre culturel Tjibaou, chef-d’œuvre architectural de Renzo Piano, est le symbole de cette reconnaissance culturelle. Dédié à Jean-Marie Tjibaou — leader indépendantiste kanak assassiné en 1989, dont le fils Emmanuel est aujourd’hui député —, il est l’un des équipements culturels les plus remarquables du Pacifique. L’expression culturelle a connu un essor considérable au cours des deux dernières décennies, même si elle se concentre encore à 87 % sur le Grand Nouméa.