Clipperton tire son nom du pirate anglais John Clipperton, qui l’aurait fréquenté vers 1720. La France revendique sa souveraineté depuis 1858, date à laquelle un navire français en prend formellement possession. Mais le Mexique conteste cette souveraineté tout au long du XIXe siècle et installe une garnison sur l’île en 1906 pour l’exploiter commercialement (guano et noix de coco).

L’histoire prend alors une tournure tragique : abandonnée par le Mexique au moment de la révolution mexicaine (1910-1920), la garnison est progressivement décimée par le scorbut, les cyclones et la famine. En 1917, seule une poignée de femmes et d’enfants survit, sous la domination terrifiante du gardien de phare devenu tyran. Un navire américain les recueille in extremis cette même année. La « tragédie de Clipperton » reste l’un des épisodes les plus sombres de l’histoire des territoires français du Pacifique.

En 1931, le roi d’Italie Victor-Emmanuel III est désigné comme arbitre international pour trancher le différend franco-mexicain. Sa sentence reconnaît définitivement la souveraineté française sur Clipperton. Depuis lors, la France est l’unique puissance souveraine sur cet atoll. Cet arbitrage constitue un précédent diplomatique majeur dans le droit international des territoires insulaires.

Clipperton est un atoll corallien formé autour d’un lagon central, le seul lagon d’eau douce au monde à être directement influencé par les marées océaniques. La faune terrestre est dominée par des millions d’oiseaux marins qui nichent sur l’île sans prédateurs naturels terrestres : fous bruns, frégates superbes, sternes fuligineuses, noddis bruns. L’île est par ailleurs célèbre pour son immense population de crabes terrestres endémiques (Johngarthia planata) qui colonisent littéralement la surface de l’atoll et contribuent au recyclage des nutriments dans cet écosystème isolé.

Les eaux entourant l’île sont d’une richesse marine exceptionnelle : récifs coralliens avec grande diversité de poissons tropicaux, populations de requins, tortues marines (vertes et imbriquées), dauphins, raies manta et requins-baleines observés régulièrement. Thons et espadons traversent la ZEE en grand nombre — une ressource halieutique majeure qui attire également les pêcheurs industriels illégaux.

Malgré son isolement, Clipperton reçoit d’importantes quantités de déchets plastiques charriés par les courants du Pacifique Nord — un paradoxe environnemental illustrant l’ampleur mondiale de la crise plastique. L’érosion des récifs coralliens due au réchauffement et à l’acidification des océans constitue une menace à long terme. Des cochons sauvages introduits accidentellement avaient perturbé l’écosystème terrestre pendant des décennies avant d’être éradiqués avec succès lors d’une mission française.

La tragédie de 1917 — l’abandon de la garnison mexicaine, la survie improbable des femmes et enfants sous la tyrannie du gardien de phare — a inspiré plusieurs romans, films et documentaires qui ont contribué à la renommée de cet atoll perdu dans le Pacifique. En France, l’île de Clipperton suscite une fascination particulière chez les marins, les scientifiques et les aventuriers. Les rares expéditions qui s’y rendent rapportent des témoignages d’un monde à part, hors du temps, où la nature a repris tous ses droits.

Le nom « Île de la Passion » — l’ancien nom français de Clipperton — évoque lui-même la dimension mythique de ce territoire : une île où l’on souffre, où l’on survit, où la nature est à la fois hostile et fascinante. Ce nom porte une identité singulière pour un territoire sans habitants mais chargé d’une histoire humaine intense, et il reste utilisé dans les documents officiels français en parallèle du nom anglophone.

Clipperton fait partie de ces territoires extrêmes qui cristallisent un imaginaire collectif fort — comme Bouvet, Juan de Nova ou les Kerguelen. Pour la France, il constitue aussi un élément important du récit national sur sa présence mondiale et sa dimension pacifique, trop souvent réduite à la Polynésie française et à la Nouvelle-Calédonie.